Camel Down

Craig und ich hatten im Dezember zuvor nach unserem Reittraining in Tabuk die ersten fünf Etappen der Route erkundet. Ich erinnere mich noch genau, wie ich am ausgewählten Standort für Lager 5 stand, auf den Grat über einem ausgetrockneten Flussbett starrte und sagte: „Hoffentlich finden wir da einen Weg hindurch.“ Als wir also mit einem Defender voraus auf den Grat zuritten, wusste ich, dass dies ein sehr langer Tag werden könnte. Als wir jedoch den Gipfel des Grates erreichten und das Gelände flacher wurde, stießen wir auf eine große Stufe – eine Mischung aus Stein und Sand, über die die Kamele bequem traben konnten.

Wie an den meisten Morgen flossen die Unmengen an Kaffee, die Tommo und James morgens tranken, in rasender Geschwindigkeit durch ihre Körper – zweifellos noch beschleunigt durch den schwungvollen Trab. Tommo entwickelte schnell eine „Pipi-Amnestie“, bei der jeder Reiter bis zu 90 Minuten vor dem Ziel einen kurzen Stopp einlegen konnte, um Flüssigkeit abzugeben, ohne sich dabei Ärger von uns anderen einzuhandeln.

Ehrlich gesagt war das alles nur Spaß – wir alle mussten schon kurz nach Beginn einer Tagestour dringend pinkeln und waren total erleichtert, als endlich jemand nachgab und eine „Pinkelpause“ ankündigte. Um 10 Uhr war die Sonne schon richtig hoch am Himmel, und wir konnten unsere traditionellen Westen ablegen. Schwitzen war zu einem echten Feind geworden, denn wenn eine Brise aufkam, konnten feuchte Klamotten eine angenehme Fahrt schnell in eine kalte und klamme verwandeln.

Um 11 Uhr waren wir bereits drei Stunden über wirklich gutes Gelände gefahren, aber es fiel auf, wie leer sich dieser Abschnitt der Strecke anfühlte; nichts als flache Ebenen, gesäumt von hügeliger Landschaft. Kein richtiger Weg, keine Spur von Beduinen. Ich fragte mich, wann zuletzt jemand dieses Gebiet durchquert hatte – denn wer außer uns hätte einen Grund, hier draußen zu sein? Meine Gedanken wurden von Henry über Funk unterbrochen: „Bereit für einen Kaffee?“ Die einhellige Zustimmung war ein klares „Ja“, und Henry sagte uns, sie seien etwa zehn Minuten voraus, also würden sie sich einen Kaffee holen. Bald entdeckten wir in der Ferne zwei Defender und fuhren auf sie zu.

Als wir die Defenders erreichten, hatten Henry und Oliver bereits Kaffee gekocht, und Rebecca hatte ein paar Energiesnacks vorbereitet. Wir unterhielten uns über das Gelände und wie froh ich war, dass es eine gute Etappe wurde. Ich sagte, wir würden noch ein paar Stunden weiterfahren, bevor wir zum Mittagessen anhalten würden. Ein Ereignis, das sich bereits zu Joghurt, Obst, Kaffee und einem Mars-Riegel entwickelt hatte.

Wir trabten noch etwa 30 Minuten weiter, dann sagte Craig zu mir: „Warte mal, Tommos Kamel hat sich hingesetzt.“ Nach einigem Zureden half Tommo ihm wieder auf die Beine, während wir warteten, bis sie wieder zur Gruppe kamen. Aus nur Tommo bekannten Gründen hatte er seine Kamele „Keith“ und „Chegwin“ genannt, nach einem BBC-Kindermoderator, der Tommo nachhaltig beeinflusst hatte. Keith war es, der den Unfug trieb.

Ich dachte über Lawrences eigene Probleme mit Kamelen nach. In „Die sieben Säulen“ hatte er von seiner Vorliebe für Kamele geschrieben, weil sie im Gegensatz zu den Männchen nicht aufgeben würden, wenn sie müde werden. Kamele, obwohl deutlich mehr Gewicht tragen können, würden genau das tun, was Keith gerade getan hatte. Im Gegensatz zu uns war Lawrence nur 1,57 m groß und damit deutlich leicht genug, um die Kraft eines Kamels nicht zu benötigen. Ich sagte Tommo damals nichts, aber ich fragte mich, ob dieses Kamel unseren Tag vielleicht viel länger machen würde als nötig.

Wir hatten noch etwa eine halbe Stunde bis zum Mittagessen, als Keith sich wieder hinsetzte. Ich blickte nach vorn und entdeckte in der Ferne einen riesigen, einsamen Felsen in der Wüstenebene. Wind und Sand hatten seinen Fuß erodiert, sodass es aussah, als stünde er auf einem kleinen Fundament. Ich rief Rebecca an und sagte, wir würden dort kurz zum Mittagessen einkehren. Tommo und ich waren uns einig, dass er zu Cheggers wechseln sollte.

Das Mittagessen am Felsen, der schnell zum Hard Rock Café umbenannt wurde, blieb unvergesslich. Nicht zuletzt, weil er den einzigen Schattenplatz in der Mittagssonne bot. Ich dachte mir, dass Lawrence und seine Gruppe hier zweifellos Rast gemacht hätten. Während wir aßen und die Kamele im Schatten ruhten, wechselte Tommo das Reittier, und wir konnten nur hoffen, dass Keith sich von dem erholen würde, was ihn plagte – sei es Energiemangel oder schlichte Faulheit.

Als wir uns dem Lager näherten, fragte Rory, ob es mir etwas ausmachen würde, wenn sie es etwas weiter hinausschieben würden, da wir schon so viel erreicht hatten. Ich stimmte zu, und gegen 16 Uhr sahen wir Rorys blinkende Lichter, als er auf uns zukam, um uns ins Lager zu führen.

Wir durchquerten ein Gebiet mit weichem Sand und leichtem Gebüsch, ohne sichtbare Anzeichen von Wasser, bevor wir eine atemberaubende Wüstenebene erreichten. Da die Sonne hinter uns lag, konnten wir in der Ferne gerade noch einen Fleck erkennen: das Lager. Wir trabten zügig hinein und kamen etwa zwei Stunden vor dem Ende des Tages an. Das erleichterte uns das Saubermachen und das Aufräumen der Zelte erheblich.

Simon hatte unser Duschzelt aufgebaut, das zwar keins war, aber an diesem Abend hatten wir wenigstens Zeit, uns mit einer Sprühflasche einzuseifen und den Schmutz der letzten sechs Tage zu entfernen, ohne dass wir genug Wasser zum Waschen hatten. Während die Wüste uns einen wunderschönen Sonnenuntergang bescherte, wanderten die Kamele frei umher, blieben aber in der Nähe des Lagers und erschnüffelten gelegentlich Grashalme, die nur ihre empfindlichen Nasen entdecken konnten. Der Saudi im Truck war noch bei uns, also bat ich Dawser (unseren Dolmetscher), herauszufinden, wer er war. Es stellte sich heraus, dass er von der saudischen Bundespolizei war und nach den Fernsehinterviews für unsere Sicherheit sorgte. Wir ahnten noch nicht, dass er ab morgen überflüssig sein würde.

Am nächsten Morgen stand uns die möglicherweise härteste Etappe des saudischen Teils des Treks bevor. Wir verließen unseren idyllischen Campingplatz und überquerten das Königliche Naturschutzgebiet König Salman bin Abdulaziz (KSRNR), das so groß war, dass es unsere gesamte Route für die nächsten neun Tage umfassen würde. Doch noch bevor wir das Reservat erreichten, hatte Keith einige weitere Überraschungen parat. Wir waren noch keine fünf Minuten vom Lager entfernt und begannen gerade, im „Eat Ground“-Tempo loszutraben, als sich der reiterlose Keith hinsetzte. Dadurch beschädigte er Tommos Sattel, an dem er befestigt war, sodass wir sofort für einige Reparaturen anhalten mussten. Fünf Minuten später?? setzte sich Keith wieder hin!

Ich rief Rebecca über Funk an und bat sie, die Beduinenbesitzer, die mitgekommen waren, um mit den Kamelen zu helfen, herauszuholen. Sie saßen zweifellos noch immer am Lagerfeuer und verzehrten die Überreste der Ziege, die sie am Vorabend erlegt hatten.

Innerhalb weniger Minuten kam ihr Toyota Hilux mit quietschenden Reifen über die Wüstenebene gerast. Sie halfen Keith aufzustehen, und wir fuhren weiter. Doch schon nach einer Minute setzte er sich wieder hin und löste sich diesmal von Cheggers und Tommo. Dann begann er zu hinken, wie wir es noch nie zuvor gesehen hatten, und ich glaube bis heute, dass er es nur vortäuschte. Ich ging zu Sami, dem Beduinenführer, und sagte: „Dieses Kamel ist erledigt. Wir lassen es bei dir.“ Er stimmte zu, und das war das letzte Mal, dass wir Keith sahen. Niemand von uns, außer Rebecca, tat ihm leid. Er hatte sich als das faulste aller Kamele herausgestellt, und ich vermute, er hat teuer dafür bezahlt.

Wir waren eine Woche unterwegs und hatten einen Reiter und ein Kamel verloren, aber die vier und neun zogen weiter, und um 10 Uhr überquerten wir den Highway 15 und wurden von einem Team von Rangern der KSRNR Special Forces und ihrem Captain begrüßt. Sie sprachen gutes Englisch und erklärten mir, dass sie uns für den Rest unseres Aufenthalts in Saudi-Arabien begleiten würden. Er sagte auch, das Fernsehinterview habe ergeben, dass viele Einheimische uns vorbeikommen sehen wollten und fragten: „Wo sind die britischen Kamele?“ Ich wusste, dass diese Jungs, obwohl wir überall in Saudi-Arabien nur einen wirklich freundlichen Empfang erlebt hatten, dafür abgestellt worden waren, dass das auch so blieb. Es war sehr beruhigend, sie in der Nähe zu haben, und ihre Ortskenntnisse würden uns in den nächsten Tagen sehr nützlich sein.

Die Ranger hielten den Verkehr auf dem Highway 15 an, als wir ihn überquerten, sodass ich freie Sicht auf den nächsten Bergrücken hatte, den wir überqueren mussten. Lawrence hatte über die Herausforderungen dieser Gegend geschrieben, und seit 1917 hatte sich außer den Straßen nichts geändert. Rory und Oliver (unsere beiden ehemaligen Fallschirmjäger) waren vorausgegangen, um die Route und die von mir auf der Karte markierte Alternativroute zu überprüfen. In der Zwischenzeit umgingen wir die Hügel, blieben im Tiefland und suchten nach einer Abzweigung, die uns hinauf und hinüber führen würde. Dank Keith hatten wir etwa 45 Minuten verloren, und jetzt bestand der Boden unter unseren Füßen hauptsächlich aus scharfen Steinen, sodass wir die Kamele nur dann traben lassen konnten, wenn wir auf eine Ziegenspur stießen, die in die richtige Richtung führte.

In der Ferne konnte ich die Ranger sehen, die Abstand hielten, und ich wusste, dass wir etwa drei Kilometer westlich parallel zur Straße fuhren. Ich dachte darüber nach, dass diese Straßen einst Kamelpfade gewesen waren, später Nebenstraßen und heute vierspurige Autobahnen waren. Der Weg, den Lawrence unter der Führung von Sherif Nasir und Auda Abu Tayi nahm, verlief vermutlich auf dieser Route. Sie erwies sich als die einzige durch die Hügel, die diesen Teil der Wüste zu einem der unzugänglichsten Reisegebiete der Welt machten.

Rory und Oliver meldeten sich zurück. Die beiden Fallschirmjäger fanden keinen Weg durch. Jeder Einschnitt war eine Sackgasse, unpassierbar für Kamele und erst recht für Fahrzeuge. Wir mussten nach Nordnordwest abbiegen, kurz vor einem großen Wadi am Ende einer Anhöhe anhalten, unser Lager aufschlagen und dann in die Sandwüste hineingehen, bevor wir nach Nordosten zu den Brunnen von Al Fajr abbogen, wo Lawrence und sein Team ein paar Tage lang gerastet und getrunken hatten.

Als wir weiterzogen, wurde klar, dass es ein langer Tag werden würde. Wir mussten die Hügel so nah wie möglich umfahren, doch auf dem steinigen Boden waren die Anstiege für die Kamele nur langsam vorangekommen. Manchmal mussten wir Hindernisse umfahren, die für Kamele oder Menschen zu steil waren, und als noch etwa eine Stunde Sonnenlicht übrig war, erreichten wir einen steilen Grat, über den wir absteigen und die Kamele zu Fuß führen mussten.

Als wir die Straße überquerten, schwand das Licht, und wir erreichten eine große, schwarze Steinebene, die sich kilometerweit erstreckte. Sie bildete ein großes L, dem wir bis zum nächsten Lager folgen mussten. Als wir um die Ecke bogen, sahen wir in der Ferne etwas, das wie Scheinwerfer aussah. Sie blinkten, und wir wussten, dass es das Lager sein musste. Inzwischen war jedoch alles Licht verschwunden und wir trabten im Dunkeln, was für die Kamele kein Problem war, da sie nachts hervorragend sehen können. Für die Reiter jedoch, die nun seit elf Stunden in einem Shedad waren, war es wichtig, ob die Lichter zwei oder fünf Kilometer entfernt waren. Es waren fünf.

Wir kamen in stockfinsterer Nacht im Lager an, aber das Hilfsteam hatte unsere Zelte aufgebaut und unsere Seesäcke daneben gestellt. Simon hatte Tassen Tee bereit. Als ich im Zelt lag, zog ich meine Reithose und Radlerhose aus. Vorsichtig betastete ich die Blase an meiner rechten Pobacke. Ehrlich gesagt konnte ich nicht sagen, was Haut oder Gips war. Ich musste meine Lagerkleidung anziehen (die mir UF Pro gespendet hatte) und zu Ged, dem Sanitäter, gehen, damit er das, was da noch hing, wegschneiden konnte.

Ich dachte darüber nach, wie auf einen großartigen Tag die bisher härteste Etappe folgte. Wir könnten noch ein Kamel verlieren, und es wäre okay, aber wenn es eines der stärkeren wäre, könnte es problematisch werden. Soweit ich wusste, war ich der einzige Fahrer, der Schmerzen hatte, aber ich wusste, dass mich das nicht aufhalten würde. Was ich nicht wusste, war, dass auch die anderen Fahrer Schmerzen hatten.

Am nächsten Tag würden wir zum Morgengebet aufbrechen, um Sand zu sammeln, den wir nach unserer Rückkehr nach England wieder mit Lawrences Grab zusammenlegen würden.

Hoffentlich wird morgen ein einfacherer Tag.

Credit: SFCBF.org